L'Histoire de l'alto est plus compliqué qu'il ne pourrait y paraître. En effet, jusqu'à la fin du XVIIème siècle, il n'existe pas un alto, mais des instruments pouvant tenir cette partie, leurs dimensions pouvant aller de 39 à 48 cm. C'est ainsi que l'on peut rencontrer la taille de violon, la haute-contre de violon, etc...
Au XVIIIème siècle, l'écriture se simplifie - passant de cinq voix à quatre - et apporte son lot de disparition : Seule restera l'alto viola - soit la haute-contre de violon.

Il fait partie de la même famille que le violon et en présente toutes les caractéristiques. Il tient la tessiture se situant entre le violon et le violoncelle. Il est accordé une quinte inférieure que le violon et un un peu plus grand que le violon. Certaines expériences ont été menées afin de créer des altos plus grands - mais ils devenaient moins maniables. Car, il faut bien se rendre à l'évidence, des altos trop petits nous offrent une sonorité trop faible dans le registre le plus grave (mais il est à remarquer que W. A Mozart aimait à jouer sur un alto de 40 cm de long).

D'une manière générale, les cordes de l'alto étaient en boyau filé, seule la corde du haut se trouvant entièrement en boyau. Leur grosseur est identique à celles des violons, mais la tension à laquelle est sont soumises est plus importante.

D'une manière générale, les luthiers font presque tous des altos, toutefois, nous pouvons remarquer qu'il en existe quelques uns dont les instruments connurent une certaine renommée. Il en est ainsi de :
Claude Boivin, Benoît Fleury, Louis Guersan, Jean Gabriel Koliker, Jean Nicolas Lambert, François Lejeune, Sébastien Renault

Il n'existe pas d'altiste réputé, comme il en est des violonistes ou des violoncellistes. Le répertoire est en effet assez pauvre en ce qui concerne les concertos pour alto en ce XVIIIème siècle.